La Grotte des Damoiseaux
(Episode 1)
Akéla rejeta ses courts cheveux noirs en arrière.
- Est-ce que tout le monde a son pull, sa gourde et son goûter, cette fois ? demanda-t-elle.
- J'ai perdu mon pull, se plaignit Truffe Affectueuse.
- C'est Frère Gris qui l'a, dit Mère Louve avec patience. Bon, je crois qu'on peut y aller, maintenant.
Les douze louveteaux qui participaient à la sortie spéléologie s'entassèrent dans le minibus et les voitures, puis les portes claquèrent. Akéla et les chefs qui restaient au local avec l'autre moitié de la meute leur firent signe de la main.
- J'ai faim, dit Croc Loyal cinq minutes après.
- On goûtera en sortant de la grotte, protesta Bagheera. Il n'est que trois heures.
- Est-ce qu'il y a des os de dinosaures dans la grotte ? demanda Oreille Sincère tout en essayant de nouer son pull autour de sa taille - son microscopique sac à dos ne pouvait contenir que sa gourde et son pain au chocolat était déjà un peu écrabouillé dans la poche de devant.
Bagheera se mit à rire. Elle aida la petite fille, puis posa son coude sur la fenêtre.
- Je penserai plutôt à des os de mouton ou de chien, dit-elle en savourant le vent frais qui courait contre le minibus et soulevait ses cheveux blonds. Il y avait eu un gros orage la veille et le temps s'était rafraîchi. C'était agréable de ne pas avoir trop chaud pour un vingt-six juin.
Le voyage n'était pas très long jusqu'à la "Grotte des Damoiseaux." Baloo gara sa voiture assez près de l'accueil et fit descendre les enfants. Mère Louve les pilota jusqu'au guichet.
- Vous allez pouvoir visiter tous ensemble, il n'y a pas beaucoup de monde aujourd'hui, dit la dame derrière la vitre. "Bienvenue, les scouts !"
- On est des louveteaux, rectifia Pelage Courageux avec un air de défi dans ses yeux noirs sous son béret orné d'un loup de promesse.
- C'est ça, dit la dame, sans se troubler, en encaissant le chèque de Bagheera. "Allez-y, le wagonnet vous attend."
- Frère Gris va se cogner la tête contre le plafond, gloussa Babine Attentive en fixant le chef grand et maigre d'un air malicieux.
Le guide approuva puis enfonça la manette qui commandait le petit véhicule. Les enfants poussèrent des cris en sentant la vitesse les emmener vers le haut du boyau.
- A votre gauche, une réplique du premier visiteur de la grotte, lança le guide.
- C'est Baloo, hurlèrent les louveteaux en chahutant le chef aux cheveux roux ébouriffés et en adressant des signes joyeux à l'ours synthétique miteux qui ornait une grande niche de pierre.
Ils débarquèrent quelques minutes plus tard et descendirent les marches à la suite du guide pour arriver dans une première salle bien éclairée.
- Vous voici arrivés par l'entrée aménagée de la Grotte, expliqua le guide. Cette grotte a été découverte au XVIIème siècle par deux jeunes comtes. Mais avant que nous ne nous dirigions vers le passage qui leur a révélé ces merveilles, veuillez admirer les stalagmites et les stalactites qui…
Croc Loyal tira sur la manche de Mère Louve.
- C'est tout mouillé, dit-il, les sourcils froncés.
- Quoi ? chuchota la cheftaine.
- Stalagmites, continuait le guide, avec un -m- comme dans…
- Monte ! crièrent les enfants.
- C'est toujours humide dans une grotte, dit Frère Gris en poussant le garçon pour qu'il rejoigne les autres sur le sentier de pierre.
- On fait un chef tous les six ? se renseigna Mère Louve.
- Ouais, c'est ça. Tu fermes la marche ?
- Okay.
Croc Loyal promena une dernière fois la lueur de sa lampe de poche sur la grande traînée un peu sombre sur le plafond puis il haussa les épaules et rejoignit Pelage Courageux.
Ses pas laissèrent des traces de boue inhabituelles mais Mère Louve, qui était occupée à compter les louveteaux, ne les remarqua pas.
Le guide éclairait le plafond de la grande salle avec le faisceau de la lampe, passant sur les draperies qui dessinaient le visage crochu d'une grand-mère.
- Waoooooh, firent les enfants.
- Et ici, il semble qu'un éléphant agite ses oreilles.
- Et là, on dirait qu'il a fait pipi, remarqua Museau Franc non sans délectation.
Le guide fronça les sourcils. Il parut sur le point de dire quelque chose, puis se ravisa. Il éloigna la lueur de la draperie sur laquelle s'étalait une large marque humide et sale, et se racla la gorge.
- On va continuer la visite, déclara-t-il. "Attention, car ici nous allons emprunter un passage très étroit, autant dans la largeur que dans la hauteur. Monsieur - euh, oui, vous. Chef. Je ne sais pas comment ils vous appellent. Vous risquez de vous faire vraiment mal si vous relevez la tête avant d'avoir compté jusqu'à cent."
- Merci, dit Frère Gris d'un air déprimé.
Bagheera attrapa Loup Hardi par la bride de son sac.
- ça suffit, maintenant, ordonna-t-elle. Je ne veux plus te voir penché sur ces barrières ! C'est dangereux.
Les louveteaux s'enfilèrent à la queue leu leu dans le passage en baissant soigneusement la tête et en pouffant de rire à chaque fois que Frère Gris se cognait. Baloo, qui ouvrait la marche riait doucement. Six bérets derrière lui, Bagheera admirait les reflets que prenaient les stalactites roses recouvertes de gouttes brillantes.
- Et nous voici dans la première salle, celle que les deux damoiseaux ont découverte lorsqu'ils ont voulu descendre chercher les bijoux accrochés à la selle de leur cheval tombé dans la crevasse.
- Il est où, le cheval ? réclama Truffe Affectueuse.
- Il n'en reste rien, dit sentencieusement le guide. "La brave bête a fait une chute de vingt mètres de haut, à pic." Il agita sa lampe, illuminant les colonnes maculées de coulées de boue. "Le fond n'est pas plat, vous savez."
- Le pauvre, soupira Oreille Sincère. "Il a du se faire mal."
- Il est mort, dit le guide sans aucun état d'âme.
Pelage Courageux se pencha au-dessus de la balustrade.
- C'est haut, constata-t-il.
- Nous sommes à peu près à égale distance du plafond et du fond, expliqua le guide. Nous allons maintenant descendre - abruptement - en suivant les pitons posés par le spéléologue Jean-Jacques…
- Et c'est sale, compléta Moustache Eveillée dont les couettes brunes se balancèrent dans le vide.
Frère Gris doubla les louveteaux et rejoignit Baloo.
- Tu veux que je passe devant ? chuchota-t-il. Je sais que tu as le vertige.
- Merci, souffla le chef dont les oreilles écarlates étaient presque de la même couleur que ses cheveux.
Le guide leva la tête, laissant les enfants le dépasser et descendre derrière Frère Gris l'escalier presque à pic. Le faisceau effleura la voûte obscure.
Un brouhaha confus flottait en effet pas loin, agaçant, inquiétant.
- Qu'est-ce que c'est que ça ? marmonna Mère Louve.
- C'est pas moi, commença Loup Hardi en portant machinalement les mains à ses oreilles.
Le grondement sourd devint un tonnerre et soudain, dans la salle plongée brusquement dans le noir, la voûte s'écroula.
(Episode 2)
Croc Loyal ouvrit péniblement les yeux. Il toussa et gémit. Il avait mal partout et il n'y voyait absolument rien. Il avait froid et terriblement peur.
Quelqu'un pleurait, pas très loin de lui. Il essaya de se redresser, essuya la boue qui engluait son visage sur ce qu'il devina être ses genoux. Il se souvint que sa lampe de poche attendait dans son sac à dos le moment "dans l'obscurité comme la première fois" qu'avait promis le guide.
Il réussit à trouver la fermeture éclair et plongea la main dans la poche. Les sanglots continuaient. Il retint son souffle. Des éclats de verre lui coupèrent les doigts puis il réussit à appuyer sur le bouton.
La faible lueur s'alluma dans son sac avec un halo rougeâtre. Il se remit à respirer.
- C'est qui ? demanda une voix étranglée.
Il balaya l'endroit d'où elle venait et distingua le visage maculé de boue et de larmes de Babine Attentive.
- C'est Croc Loyal, murmura-t-il. "Ça… ça va ?"
- Moi oui, bégaya la petite fille en essayant de bouger. "Mais j'ai mal partout, et…"
Elle jeta un coup d'œil sur ce qu'elle venait de toucher et poussa un hurlement de terreur.
- Il est mort !
- Non, non, non, non, balbutia Croc Loyal en s'approchant d'elle à quatre pattes.
Il palpa à son tour le bras inerte qui protégeait encore la louvette.
- Frère Gris, chuchota-t-il en lui touchant la joue avec précaution. "Tu te réveilles ? S'il te plaît…"
- Il a dit "attention", sanglota la fillette, et après je sais plus, j'ai…
- J'ai mal, gémit une autre voix.
Croc Loyal tourna la lampe en direction de ce qui avait été l'escalier. Babine Attentive s'accrocha à lui. Le faisceau accrocha les yeux terrorisés de Museau Franc recroquevillé sur son bras gauche, ses cheveux blonds emmêlés et trempés.
- Qu'est-ce qu'on va faire ? bégaya Babine Attentive en se remettant à pleurer.
Croc Loyal se sentit submergé par la situation et le nœud énorme qui se frayait un passage dans sa gorge depuis un moment l'étouffa.
- S'il te plaît, Frère Gris, réveille-toi, supplia-t-il.
Autour d'eux, les stalactites cassées s'entassaient pêle-mêle au milieu des morceaux de rochers, de terre et d'herbe boueuse. Quelqu'un gisait encore, inconscient, contre une colonne fendillée. Un béret coiffait un bout de draperie brisée.
- C'est…
Les yeux des trois enfants revinrent immédiatement au chef. Le jeune homme ouvrait les yeux avec difficulté.
- Frère Gris ! cria Babine Attentive.
Le soulagement de Croc Loyal aurait illuminé la grotte s'il avait été une bougie. Même Museau Franc cessa un instant de pleurer.
- C'est… ça va pas du tout, marmonna le chef d'une voix rauque en essayant de se redresser. La douleur lui coupa le souffle et il serra ses mains contre ses côtes.
- Tu vas bien ? demanda Croc Loyal avec angoisse.
Frère Gris le regarda puis se rendit compte que les deux autres louveteaux le fixaient d'un air à la fois désespéré et plein d'espoir.
- On va s'en sortir, assura-t-il avec un bruit de gorge qui ressemblait à un ricanement étranglé. Où sont les autres ?
(Episode 3)
Une piscine. Une piscine pleine d'algues, voilà quelque chose de désagréable, pensait Baloo qui n'avait ni piscine ni jardin et qui sentait obscurément qu'il aurait du penser à autre chose à ce moment précis. Il lutta pour reprendre conscience. Il essaya d'ouvrir les yeux, aveuglé par une lumière orange trop forte. Le visage de Mère Louve se pencha sur lui.
- Il faut que tu m'aides, expliqua-t-elle avec précipitation. "Il y a des enfants blessés partout et le guide, et Bagheera et le portable est cassé… Il faut que tu te lèves. Je t'en prie."
Le jeune homme roux rassembla ses pensées éparpillées et se força à s'asseoir. Ses épaules étaient douloureuses et sa cheville droite lui faisait mal. Il promena son regard encore perdu autour de lui et réalisa que la plupart des louveteaux étaient assis ou couchés autour de lui. Ils pleuraient ou gémissaient et avaient l'air terrifié. Juste à côté de lui, Oreille Sincère se balançait en hoquetant. Ses boucles noires se collaient contre sa joue ensanglantée.
- Chuut, murmura-t-il en tendant la main vers elle pour la rassurer. "Calme-toi. Doucement…"
- Je retourne m'occuper du guide, dit Mère Louve faiblement.
Elle passa la main dans ses cheveux et enleva son gilet pour le mettre sur les épaules d'Oreille Sincère. Baloo secoua la tête et se leva en chancelant un peu.
- Garde-le, protesta-t-il. "Ils ont emporté leurs pulls, on va leur faire mettre. Ne prends pas froid. Assieds-toi deux minutes, je prends le relais."
Mère Louve obéit avec reconnaissance. Le jeune homme repéra Bagheera qui fouillait dans la petite trousse à pharmacie en essayant à grand-peine de cesser de renifler.
- Comment va-t-il ? demanda-t-il en s'accroupissant à côté d'elle.
Le guide était toujours inconscient. Il avait sans doute une jambe cassée. La jeune cheftaine passa le revers de sa manche sur son visage poussiéreux et posa le foulard qu'elle tenait.
- Mal, avoua-t-elle. Elle se massa les tempes, les lèvres crispées. "Comment veux-tu que j'y arrive ? lâcha-t-elle entre ses dents. Je suis censée soigner des bobos, pas les rescapés d'un éboulement ! Cette pharmacie… elle n'est pas prévue pour huit enfants blessés en même temps !"
Baloo avala sa salive.
- Huit, répéta-t-il. On en a douze. Il y en a douze sur ma liste.
- Frère Gris n'est pas là non plus, dit Bagheera d'une voix étouffée. C'est ceux qui étaient dans l'escalier, tu vois…
Une petite main se glissa dans celle de Baloo.
- Akéla va venir nous sauver, hein ? demanda anxieusement Loup Hardi.
- Ou alors les pompiers, hein, Baloo ? renchérit Pelage Courageux.
- Il est où, Museau Franc ?
Baloo respira profondément et mit mentalement à la poubelle tout ce qui pouvait ressembler à un scénario-catastrophe dans sa tête.
- Sûr qu'Akéla va appeler les pommiers, assura-t-il. "En attendant, on va rester bien tranquillement. Tout ira bien."
- T'as dit les "pommiers", dit Moustache Eveillée tout en maintenant d'une main le mouchoir qui épongeait son nez en sang.
Baloo s'assit à côté d'elle. Les autres louveteaux se blottirent autour de lui. Mère Louve apporta Oreille Sincère que le chef installa sur ses genoux.
- Est-ce que vous vous souvenez de l'histoire de la grande course de printemps ? commença-t-il. "Il me semble que c'était un jour où le soleil brillait pour tout le monde sauf pour Mowgli…"
Même Bagheera s'arrêta pour écouter la voix apaisante de Baloo. De la voûte sombre s'écoulait une à une des gouttes brillantes, comme s'il avait plu quelque part, loin au-dessus de leurs têtes...
(Episode 4)
Frère Gris se releva avec précaution. Un vertige le fit chanceler puis il réussit à avoir de nouveau l'air fort, brave et héroïque. Les yeux noirs de Croc Loyal le contemplaient, certains que le chef trouverait une solution.
- Bon, croassa-t-il. Qui a mal où ?
Museau Franc montra son bras, Babine Attentive tâta ses jambes égratignées. Truffe Affectueuse, qui était restée inconsciente jusque là, ouvrit péniblement les yeux. Croc Loyal dirigea sa lampe vers elle, le temps que Frère Gris vérifie que la petite fille était indemne. Par miracle, aucun des enfants n'était sérieusement blessé.
- On va quand même immobiliser ton bras, dit le chef en se tournant vers Museau Franc et en dénouant son foulard.
Il chercha des yeux quelque chose pour l'aider à faire une attelle puis se mordit les lèvres.
- Je vais te faire une écharpe, comme dans les films, dit-il en essayant de prendre un air détaché. Le moindre mouvement lui hachait le souffle. Mais la vue des louveteaux, attentifs, lui interdisait de se plaindre.
- Sortez vos lampes de poche, ordonna Croc Loyal d'une voix ferme, en copiant son attitude sur celle du chef.
Babine Attentive et Truffe Affectueuse reniflèrent et obéirent. Museau Franc essuya son nez du revers de sa manche et se calqua courageusement sur Croc Loyal. Frère Gris les enveloppa d'un regard admiratif puis ses sourcils se froncèrent. Il examina la salle effondrée. Le sentier de pierre semblait encore praticable - en partie, du moins - et le guide avait dit que la visite faisait une boucle. Ils avaient donc une chance de s'en sortir.
- Bon, répéta-t-il. On va y aller. Ce sera comme un jeu de piste, d'accord ? Il faut chercher les indications pour trouver l'entrée de la grotte.
- On n'attend pas les autres ? demanda Truffe Affectueuse d'une petite voix.
Frère Gris enleva sa chemise et la déchira en deux lanières sous les yeux exorbités de Babine Attentive qui venait justement de nettoyer de son mieux son propre uniforme.
- On reviendra les chercher, affirma-t-il d'une voix encore un peu enrouée. Il faut d'abord aller prévenir Akéla.
Il n'ajouta pas qu'il s'interdisait de calculer combien de survivants pouvaient être séparés d'eux par la muraille de rochers et de stalactites brisées.
- Tu veux que je t'aide ? demanda Croc Loyal.
Frère Gris acquiesça et retint un gémissement de douleur quand le louveteau termina de serrer les morceaux de tissu autour de son torse.
- Voilà, je suis paré, annonça-t-il avec un faible sourire en ramassant son sac à dos trempé par la boue.
- Tu te prends pour Indiana Jones ? demanda Museau Franc qui ne comprenait pas l'utilité de ce déguisement. Croc Loyal lui donna un coup de coude. Frère Gris, qui n'avait pas entendu la question, montra le panneau "ours des cavernes" qui pendouillait à une demi-douzaine de mètres au-dessus d'eux.
- Le chemin doit passer là-haut, dit-il. Qui nous dit par où on va ?
Babine Attentive leva timidement la main.
- On a qu'à continuer comme si on faisait toujours la visite. Par là.
- Très bien, approuva Frère Gris d'un air encourageant. Je donne un nounours à la poire au premier qui voit une flèche avec "sens de la visite". Et on va faire attention où on marche, okay ?
- ça risque de s'écrouler encore, sinon, ajouta Museau Franc.
- Merci, mais tu n'étais pas obligé de le dire tout haut, dit Frère Gris.
Croc Loyal ne dit rien, mais il prit sur ses épaules le sac que le chef avait reposé avec une grimace et tendit la main à Truffe Affectueuse dont le menton tremblait de larmes contenues.
Puis ils commencèrent la lente et dangereuse remontée du sentier.
(Episode 5)
Bagheera essuya son front couvert de sueur et termina laborieusement l'attelle qu'elle avait mise à la jambe du guide à l'aide des foulards et de l'un des piquets en fer qui empêchaient les touristes de se tromper de chemin. Mère Louve s'agenouilla à côté de la jeune femme.
- Il est toujours inconscient ?
- Je ne sais pas s'il faut en être content ou non, soupira Bagheera. Elle jeta un coup d'œil en direction de Baloo et des enfants. "Où en sont-ils ?"
- Tu fais tes adieux émus à Mowgli, grimaça Mère Louve. Dans trois secondes il faudra trouver une autre solution pour les faire patienter.
- Il n'y a vraiment aucun moyen de sortir ?
Mère Louve secoua la tête d'un air fatigué. Elle promena le faisceau de sa lampe sur les colonnes monstrueuses et les morceaux de rochers.
- Non. La visite de la grotte est conçue comme une boucle et nous sommes coincés justement dans le tournant. L'entrée et la sortie sont de l'autre côté de la muraille.
- Avec Frère Gris, dit Bagheera, pleine d'espoir.
Mère Louve avala sa salive.
- Je l'espère, murmura-t-elle.
Une goutte tomba du plafond et s'écrasa avec un bruit léger.
- Et voilà, dit Baloo. "Et c'est ainsi que se termina la grande aventure de Mowgli dans la jungle car il demeura ensuite toute sa vie au village des hommes."
Oreille Sincère dormait contre l'épaule du chef. Les louveteaux frissonnèrent en reprenant conscience de l'endroit où ils se trouvaient.
- J'ai soif, se plaignit Moustache Eveillée.
Mère Louve se déplia péniblement et se racla la gorge.
- Bonne idée. On va tous prendre nos gourdes et boire un coup, d'accord ? dit-elle. "Et j'ai une surprise pour vous…"
Les yeux des enfants se ranimèrent un peu. La cheftaine ramassa son sac et en sortit deux gâteaux roulés au chocolat.
- Je pensais les poser au local avant de partir, mais j'ai oublié, expliqua-t-elle en se forçant à sourire. C'était pour l'anniversaire d'Hathi.
- On va tous les manger ? demanda Loup Hardi.
- Ouais, dit Bagheera avec un entrain fabriqué. "Ça va nous donner des forces en attendant qu'Akéla vienne nous sauver."
- Et Hathi, il voudra ses gâteaux, mais y'en aura plus ! pouffa Pelage Courageux.
Baloo tendit son couteau suisse à Mère Louve en faisant attention de ne pas réveiller Oreille Sincère. La cheftaine découpa les parts et les distribua.
- Moi j'ai des bonbons, je pourrais les partager ! proposa Moustache Eveillée en fourrant dans sa narine le tampon de mouchoirs en papier et en plongeant les mains dans son sac.
- Si tu veux, acquiesça Bagheera. "Mais j'aimerais autant que tu restes tranquille."
- Sinon tu vas mettre du sang partout, protesta une louvette. "Fais attention !"
Moustache Eveillée allait répondre vertement mais Mère Louve l'interrompit.
- Loups ! coupa-t-elle. "Pas de disputes, ce n'est pas le moment."
- Tu te disputeras quand on sera dehors, ajouta Loup Hardi.
- C'est ça, approuva aussitôt Baloo, amusé malgré lui par l'ironie de la phrase.
Les louveteaux savourèrent les morceaux de gâteaux un peu mous et burent longuement. Bagheera n'osa pas les rationner. Les enfants semblaient se sentir mieux et discutaient entre eux de ce qu'ils allaient raconter à leurs copains de classe, le lundi suivant.
Les chefs, eux, scrutaient avec anxiété le plafond inégal de la salle. La bruine fine qui coulait silencieusement le long des stalactites devait bien venir de quelque part.
(Episode 6)
Babine Attentive se haussa sur la pointe des pieds et testa soigneusement la roche autour d'elle. Puis elle se hissa dans le boyau en plissant les yeux. Il lui semblait distinguer quelque chose de blanchâtre, un peu plus loin, mais la lumière de sa lampe, accrochée à son cou par un bout de ficelle, ne lui permettait pas de distinguer l'objet.
- ça passe ? demanda la voix haletante de Frère Gris.
- Je crois, ouiii, cria la petite fille.
Le chef s'appuya contre la paroi dégoulinante de boue et passa sa manche sur son front inondé de sueur.
- Courage, lui chuchota Croc Loyal en fourrant sa main dans celle du jeune homme.
Frère Gris grimaça un sourire de remerciement.
- Allez, Museau Franc, à toi, balbutia-t-il en amorçant le geste de se baisser.
Croc Loyal le devança et fit la courte échelle au louveteau. Il aida également Truffe Affectueuse puis balança son sac dans le boyau.
- C'est trop moche, ce rocher en plein milieu, commenta-t-il avec désarroi.
Frère Gris fourragea dans les cheveux du petit garçon.
- Merci, dit-il simplement.
Il y eut des éclats de voix étouffés.
- C'est la lumière du jour ! couina Babine Attentive en s'arrêtant brusquement.
- Aïe ! Idiote ! miaula Museau Franc. "Tu m'as écrasé la main !"
- Qu'est-ce qui se passe ? appela Frère Gris qui grimpait à son tour dans le passage étroit.
- Je crois que c'est la sortie ! piailla Truffe Affectueuse surexcitée.
- Enfin, soupira Croc Loyal.
Il regarda sa montre et réalisa qu'il y avait plus de trois heures qu'ils escaladaient, marchaient, contournaient, rejoignaient et tentaient de suivre les restes du sentier de visite.
- Continue, ne t'arrête pas, haleta Frère Gris. "Il y aura des gens de l'autre côté, ils te récupèreront."
- Mais avance ! grogna Museau Franc qui avait du mal à tenir à quatre pattes avec son bras en écharpe.
Le vent froid qui se coula soudain sous leurs pulls sentait la pluie et l'herbe mouillée. Un brouhaha confus leur parvenait de l'extérieur. A l'extrémité du boyau, deux grandes mains gantées de jaunes attrapèrent Babine Attentive et l'extirpèrent du passage.
- En voilà une ! cria une grosse voix d'homme.
- C'est un miracle qu'ils aient pu arriver jusque là !
La lumière grise du ciel voilé par la pluie éblouit Museau Franc tandis qu'il se blottissait contre la veste épaisse du pompier.
- Attention, mon bras, gémit-il en sentant soudain ses forces lui échapper.
- Viens, petite fille, encourageait un autre sauveteur. "Comment tu t'appelles ? Viens, tu y es presque… je vais t'aider…"
- Je m'appelle Truffe Affectueuse ou Adeline à l'école, j'ai neuf ans, expliqua la louvette sans cesser d'avancer. "Est-ce que ma maman est là ?"
- Sûrement, dit le pompier. "Voilà. C'est bien. Est-ce que tu as mal quelque part ?"
- Partout, dit la petite fille à travers sa frange emmêlée. Vous allez me porter ?
Un autre pompier se plaça à l'entrée du boyau dès que l'enfant fut posée sur la civière. Sur la plate-forme installée provisoirement, Akéla décomposée surveillait anxieusement le sauvetage.
- A toi, dit l'homme en tendant la main à Croc Loyal.
Le louveteau secoua la tête et se retourna à demi.
- Il faut aider Frère Gris, protesta-t-il malgré son épuisement. Il n'avance plus.
- On va l'aider, promit le pompier. "Il faut que tu nous laisses faire, maintenant."
Il donna l'enfant frissonnant à l'un de ses collègues puis se faufila dans le boyau.
- Viens, mon petit, encouragea-t-il.
- J'suis plutôt grand, marmonna Frère Gris en clignant des yeux, aveuglé par la lampe.
- C'est un adulte, prévint l'homme, surpris. Il attrapa le bras du chef et l'aida à avancer. "Combien sont-ils, derrière vous ?"
- Il n'y a plus personne, balbutia Frère Gris qui était à deux doigts de s'évanouir.
Le pompier répéta la nouvelle. Akéla, horrifiée, se laissa tomber dans le premier siège qu'on lui tendit. Il était à peu près vingt heures vingt-cinq.
(Episode 7)
Loup Hardi mâchouillait l'intérieur de sa joue depuis un moment. Trois louveteaux faisaient des ombres chinoises avec leurs lampes. Oreille Sincère se rongeait les ongles sans s'en apercevoir. Baloo somnolait, huit ou neuf enfants pelotonnés contre lui. Pelage Courageux avait commencé un journal de bord et mordillait la gomme de son crayon à papier. Moustache Eveillée faisait des bonhommes avec les papiers de ses bonbons. Le guide s'était réveillé, avait prétendu s'appeler Arnaud, puis était à nouveau tombé dans les pommes.
Mère Louve venait de trouver son sifflet au fond de sa poche et s'était arrêtée de respirer.
Si c'est vraiment l'entrée d'origine de la grotte qui est au-dessus de nous… S'ils cherchent un moyen de parvenir jusqu'à nous… S'ils pensent que nous sommes encore vivants…
Ses phalanges lui faisaient mal, crispées sur le petit objet d'acier. Une main se posa sur son épaule. Elle sursauta. Bagheera s'assit à côté d'elle.
- Si seulement on avait un moyen de leur faire comprendre que nous sommes là, bien vivants, soupira la cheftaine exténuée.
Elle posa son regard las sur les enfants qu'elle avait soignés de son mieux. Leurs têtes enveloppées d'une bande, leurs joues balafrées d'agrafes médicales, leurs coudes ou leurs genoux serrés dans des foulards, les traces de sang et de larmes sur les arêtes de leurs nez et de la boue dans les cheveux et sur les mains.
- On va s'en sortir, murmura Mère Louve d'une voix presque imperceptible. Dieu ne permettra pas qu'ils meurent ici. Pas comme ça.
- ça fait des heures et des heures… bégaya Bagheera, au bord des larmes. "Ils sont si patients, mais…"
Elle tressaillit quand l'objet glacé se posa dans sa paume.
- Qu'est-ce que…
Mère Louve ferma les poings.
- C'est peut-être notre seul espoir.
- Je peux le faire ?
- On a le droit de siffler le SOS, aujourd'hui, hein ?
Les deux cheftaines relevèrent la tête, surprises.
Loup Hardi et Pelage Courageux étaient debout devant elles et se tortillaient, le regard fixé sur le sifflet. Les autres louveteaux avaient aussi les yeux tournés vers elles. Un silence impressionnant avait envie la salle.
Bagheera émit un rire étranglé.
- D'accord, dit-elle en tendant le sifflet. "Soufflez de toutes vos forces… (elle surprit le coup d'œil alarmé de Baloo mais choisit de l'ignorer). Un coup d'avertissement, puis trois coups rapides, trois coups longs et encore trois coups rapides."
Loup Hardi porta le sifflet à sa bouche puis se ravisa. Il l'essuya soigneusement contre son pull maculé de terre boueuse puis inspira profondément.
Tous les yeux se levèrent vers la mince fissure dans le plafond.
Tous les cœurs s'arrêtèrent de battre.
Le cri de détresse strident transperça les colonnes et les stalactites.
Le sifflet passa ensuite de louveteau en louveteau jusqu'à ce que le guide reprenne à nouveau conscience et que Bagheera décrète qu'il était temps de faire une pause pour écouter.
Les enfants se rassirent donc tous sur Baloo et l'attente recommença. Lente, lourde, anxieuse.
Jusqu'à ce que quelque chose change. Enfin.
(Episode 8)
Moustache Eveillée s'assit à côté du guide et noua ses bras autour de ses genoux.
- Je pourrais faire des dessins sur ton plâtre quand t'en auras un ? demanda-t-elle en repoussant un peu plus dans sa narine gauche le tampon de mouchoirs en papier.
- Pourquoi pas ? dit l'homme en grimaçant un sourire.
- Arnaud, ça s'écrit avec deux -n- ? s'enquit la petite fille en jouant avec l'élastique de sa couette défaite.
- Je ne m'appelle pas Arnaud, protesta le guide, ahuri.
Pelage Courageux et Loup Hardi se disputaient à mi-voix au sujet du dernier morceau de gâteau roulé, mais Mère Louve le partagea entre deux louvettes et lécha ensuite consciencieusement ses doigts. La plupart des louveteaux somnolaient à nouveau en reniflant de temps en temps.
- Maintenant ya aussi de la terre qui me tombe dessus, se plaignit Oreille Sincère en secouant ses cheveux.
- Qu'est-ce qui te tombait dessus, avant ? demanda distraitement Baloo qui frottait sa joue où sa barbe commençait à repousser. Sa montre, la seule à fonctionner, indiquait minuit dix. On avait éteint toutes les lampes sauf quatre pour économiser la lumière. Il faisait froid et le sol inégal de la grotte n'était pas confortable.
- Ben, de la pluie, dit la petite fille contrariée.
- T'as qu'à t'asseoir ailleurs, soupira le jeune homme épuisé.
- J'aime mieux être à côté de toi, murmura l'enfant. "J'ai moins peur."
Bagheera, qui refaisait un bandage, un peu plus loin, eut un sourire attendri. Elle coupa un bon morceau de sparadrap entre ses dents puis le scotcha. Puis elle se releva et vint s'accroupir devant Oreille Sincère.
- Laisse Baloo se reposer un peu, dit-elle gentiment. Viens avec moi, je crois que j'ai trouvé un vrai lit à étage en pierre.
- C'est les hommes de Cro-Magnon qui l'ont fabriqué ? demanda la fillette en prenant la main que la cheftaine lui tendait et en la suivant.
- Ou peut-être le "premier visiteur de la grotte", pouffa nerveusement Bagheera.
A ce moment-là, un énorme morceau de terre et de roche se détacha du plafond et s'écrasa bruyamment au milieu du campement, ratant de peu Loup Hardi et deux autres louveteaux qui revenaient des toilettes improvisées. Les enfants réveillés en sursaut se mirent à hurler. Baloo et Pelage Courageux furent les premiers à reprendre leur sang-froid et à braquer leurs lampes vers la voûte.
- Tout va bien dessous ? cria un homme coiffé d'un casque jaune en apparaissant par le trou béant.
- Tout va bien, bégaya Baloo.
- Alors on va vous envoyer le harnais, annonça le pompier en profitant du silence que l'émotion avait un instant instauré.
- Il faut une civière ! prévint Bagheera. "Arnaud a la jambe cassée !"
- Je ne m'appelle pas Arnaud, protesta le guide en se relevant sur un coude.
Personne ne fit attention à lui. Les chefs rassemblèrent les enfants dans un coin et regardèrent descendre les secours comme si c'était la plus belle animation de leur vie. Par la brèche dans le plafond, le visage hébété mais rayonnant d'Akéla apparaissait de tant à autre, chaque fois qu'elle réussissait à échapper aux sauveteurs pour aller se pencher par le trou.
- On a eu l'idée de passer par l'entrée naturelle de la grotte, expliqua le pompier en aidant Pelage Courageux à s'asseoir dans le harnais.
- Pendant tout ce temps-là, elle était au-dessus de notre tête ? s'étonna Moustache Eveillée en enlevant un mouchoir en papier de sa narine droite et en l'examinant d'un air dégoûté avant de le fourrer dans sa poche. Bagheera amorça un mouvement pour l'en empêcher.
- A vous, ma p'tite dame, dit le pompier en se tournant vers elle.
- C'est pas une dame, rectifia Pelage Courageux. "C'est une panthère."
- Certains enfants présentent des signes de confusion, marmonna l'homme en griffonnant quelque chose sur un carnet.
- Faîtes-les passer d'abord, insista Mère Louve en lui tendant Oreille Sincère qui s'agrippait à son cou. "Nous on peut rester encore un peu."
- Oui, ça ferait un terrain de jeu pas mal, ironisa Baloo. Dommage qu'on soit sur le point de faire signer un papier à Akéla concernant le fait de ne plus jamais refaire "activité spéléo".
- C'est triste pour Arnaud, on va lui manquer, conclut Loup Hardi. "Mais j'ai hâte de revoir Museau Franc."
- Euh, commença Bagheera atterrée. "Peut-être que… qu'il… enfin…"
- Les quatre autres enfants et leur animateur sont sains et saufs, dit le pompier gentiment, avant de se tourner vers le louveteau. "Est-ce que ton copain, c'est celui qui a des cheveux blonds ? Parce qu'il a détraqué la sirène du camion. J'espère qu'on pourra la réparer."
- On demandera à Akéla, dit Loup Hardi avant que le treuil ne l'emporte dans les airs.
Son rire monta avec lui vers les étoiles et le cauchemar se termina enfin.
FIN
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